Измерять время люди пытались во все времена. Для этого они использовали различные приспособления: фитили, масляные лампы, градуированные свечии прочие. Древние китайцы, к примеру, использовали промасленную веревку с равномерно распределенными узлами. И для измерения отрезков времени поджигали веревку и считали количество сгоревших звеньев.
Солнечные часы стали более совершенным прибором. Для них использовалась ровная круглая поверхность, которая разбивалась на двенадцать делений по краям (столько же, как и знаков зодиака) и в центре размещался стержень. Время измерялось по тени, которую отбрасывал стержень на солнце. Модели солнечных часов со временем становились все меньше и меньше и в результате появились такие, которые умещались в перстне. Циферблат и стержень в таком кольце закрывался специальной крышечкой, которая уберегала их от повреждения.
Военачальники, паломники, пастухи и путники пользовались солнечными часами с вертикальным циферблатом – это была трость с делениями, на рукояти которой было отверстие. Специальный стержень вставлялся в это отверстие и отбрасывал тень на деления посоха. Недостатками солнечных часов было то, что они работали только днем и в солнечную погоду.
В Китае, Египте, Греции и Индии использовали водные часы, которые работали и днем, и ночью. Конструкция таких часов составлялась из стеклянной емкости, стенки которой имели деления. В этот сосуд по капле из резервуара подавалась вода, а равномерность подачи обеспечивалась одинаковым давлением воды в полностью наполненном резервуаре. По схожей технологии работали и песочные часы.
В средние века в дополнение к песочным часам использовался циферблат, а специальный смотритель неотлучно дежурил возле них, поворачивая песочные часы и вручную перемещая стрелки на циферблате. Часто такие часы с циферблатом прикрепляли к ноге и носили все время с собой – именно они стали предшественниками карманных часов нашего времени.
Механические часы впервые были собраны в 1335 году в Милане, имели простую конструкцию и показывали только время. Однако уже в 1364 году появились знаменитые астрономические часы, которые изобрел и сконструировал итальянский ученный и часовщик Джованни Донди, работа над ними длилась 16 лет. Часы Донди показывали движение Солнца, Луны, Сатурна, Юпитера, Марса, Венеры и Меркурия.
Начиная с этого изобретения, часовые механизмы все больше совершенствовались, усложнялись механизмы и добавлялись новые функции. Самым сложным часовым механизмом до сих пор считаются часы, расположенные во французском городе Безансон, они имеют 75 циферблатов и 18 тысяч деталей, которые работают одновременно.
А первые часы в России были установлены в 1404 году в Московском Кремле. В 1675 году впервые Х. Гюйгенсом для регулирования точности хода использовался маятник. А наручные часы появились в начале 19 века, их специально разработали для Евгения Богарне, пасынка Наполеона. Однако только спустя столетие они получили признание и популярность, когда начали использоваться авиаторами. С тех пор наручные механические часы являются модным атрибутом, а количество моделей исчисляется тысячами.